礁湖星云是一个位于人马座的发射星云，明亮的气体云被一条遮掩物质形成的暗带切开。
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| 礁湖星云 |
利用双筒望远镜观测，它是一个有明显核心的椭圆型云状物。这个星云中包含了一个稀疏的疏散星团NGC 6530。
礁湖星云距离地球约五千二百光年，其目视大小有90×40角分，即实际大小大约为140×60光年。
我们所知道的M8星云，即使是不用双眼望远镜，朝人马座星云看去就能看到这颗易被捕捉的星云。行成恒星的过程不但造成了色彩还造成了宇宙的混乱。这种红色炽热气体是由高能量的星光撞击到星空中的氢气所形成的。
黑色灯丝状尘埃附着在M8星云旁，形成于巨大冷恒星的大气中和超新星爆炸的碎片里。部分礁湖星云这种壮观的景象是按科学的方法由氢，硅和氧元素发射出特殊的颜色所形成的。现在我们看到来自M8星云的光是大约5000年前的，光要花50年才能穿出M8星云的区域。礁湖星云中存在着一些被称为“球体”的暗星云，成为最值得注意的特征之一。这些“球体”的直径大约为10.000AU（天文单位），是正在坍缩的原恒星的星云。其中一些比较明显的“球体”被编入了E.E.Barnard的暗星云表：Barnard 88（B 88），类似彗星状，从北向南延伸（从上到下），位于左侧上边缘附近；更小的B 89位于星团NGC 6530的区域；窄长形的暗云B 286位于星云的南侧边缘。按照David Eichler的说法，这个星云的厚度可能与前面提到的真实长度相当。
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| 礁湖星云 |
在礁湖星云最明亮的部分，可以见到一个不同寻常的结构，按其形状被称为“沙漏星云”这个结构是由John Herschel发现的，是由处于形成过程中的恒星形成的；沙漏星云在非常年轻的高温恒星的强烈激发下，发出明亮的发射线，其主要的辐射来源是高温恒星Herschel 36（9.5等，光谱型O7）。靠近这一结构的礁湖星云中最明亮的恒星，人马座9（5.97等，光谱型O5）也提供了大量高能辐射，使得星云受激发光。